Fuego en el Espacio

Combustible líquido quemándose en condiciones de  microgravedad

En condiciones de microgravedad el fuego puede ser potencialmente más peligroso y dañino que aquí en la Tierra. El fuego es la manifestación visual de un proceso de combustión. Que, a su vez, es un proceso químico de oxidación violenta de un combustible que desprende luz, calor y gases.

Izd. llama en gravedad normal. Der. llama en microgravedad

En condiciones de microgravedad el gas caliente tiende a expandirse pero, a diferencia de en la Tierra, no se mueve hacia arriba, sino que tiende a difundirse de forma esférica. Esto es debido a que en la Tierra los gases calientes, al elevarse, desplazan a los gases más fríos que acaban por alimentar la combustión formando así un ciclo y dando su forma característica a las llamas. En microgravedad el comportamiento de las llamas viene enteramente definido por la difusión molecular.

Pero a los científicos aeroespaciales y a los astronautas les preocupan más dos comportamientos inesperados en el fuego en condiciones de microgravedad. Por una parte, en el espacio, pueden producirse llamas a temperaturas significativamente más bajas y con una necesidad de oxígeno menor. Esto puede provocar que el uso de métodos de extinción convencionales en lugar de sofocar el fuego lo aviven.

Además de esto se ha descubierto un fenómeno todavía por explicar. Y es que en los estudios realizados en la Estación Espacial Internacional , con el nombre de proyecto FLEX (y FLEX-2), se ha observado que algunos combustibles, bajo algunas condiciones determinadas, siguen quemándose después de que se extingan sus llamas. Cuando se extinguen las llamas calientes la reacción entra en una segunda fase en la que se desprenden llamas frías, que no son visibles para el ojo humano. Estas llamas siguen siendo un peligro pese a su baja temperatura (menos de 400º C) ya que siguen quemando el material y además, bajo ciertas condiciones, pueden volver al estado de llama caliente.

Estos experimentos, además de mejorar la seguridad contra incendios de las naves y estaciones espaciales y nos ayudará a comprender mejor el proceso de combustión. De esta forma podremos crear combustibles y procesos de combustión más eficientes y menos contaminantes.